Amigable con la marina

Más de tres años después de que Duncan D. Hunter renunció al Congreso en desgracia luego de un escándalo de financiamiento de campaña, un podcast de investigación de National Public Radio ha arrojado luz por primera vez sobre la participación del expolítico del este del condado en un incidente mortal de fuego amigo mientras él fue un oficial de artillería de la Marina que sirvió en Irak en 2004.

Se necesitaron más de tres años y múltiples audiencias en el Congreso para que los oficiales de la Infantería de Marina admitieran públicamente que las muertes de dos infantes de marina de Camp Pendleton y un traductor iraquí fueron el resultado de fuego amigo y no de un ataque enemigo, y ni siquiera entonces se reveló el nombre de Hunter. Sin hacer una acusación directa, el podcast también plantea la teoría de un segundo posible encubrimiento: que el padre de Hunter, quien entonces era presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara, usó su poderosa posición electa y una visita del Congreso a Irak dos meses después de la accidente para asegurar que los resultados de la investigación del Cuerpo de Marines permanecieran ocultos.

Duncan L. Hunter, un republicano que representó al este del condado en el Congreso de 1981 a 2009, negó con vehemencia cualquier participación en el encubrimiento del incidente que involucró a su hijo. Le dijo al Union-Tribune el miércoles que no sabía en el momento de su viaje a Irak en junio de 2004 que su hijo había estado involucrado en fuego amigo solo unos meses antes, o que tal incidente había ocurrido.

"La idea de que fui a Irak para tratar de apoyarme en los marines es solo una mentira", dijo Hunter, de 75 años, al Union-Tribune. "NPR hizo una historia de la nada... nos difamaron a los dos".

El viernes, realizó una conferencia de prensa cerca del Museo USS Midway para presentar los resultados de una prueba de polígrafo que encargó, que dijo que demostró que estaba siendo sincero cuando respondió que no interfirió en la investigación del Cuerpo de Marines ni ayudó a cubrirla. arriba de cualquier manera.

"Hice una prueba del detector de mentiras", dijo el cazador mayor el viernes por la mañana. "La conclusión del polígrafo... fue 'examinado veraz'".

Contactado por teléfono el viernes, el administrador de esa prueba, John Bollard, confirmó los resultados presentados por Hunter.

El incidente investigado en el podcast "Taking Cover" de NPR ocurrió en abril de 2004 e involucró un proyectil de mortero de la Marina que se disparó contra el patio de una escuela de Fallujah donde las tropas estadounidenses estaban atrincheradas. Además de los dos infantes de marina y el intérprete que murieron, resultaron heridos 12 infantes de marina de Camp Pendleton.

La investigación de NPR reveló públicamente por primera vez que el joven Hunter era uno de los tres oficiales involucrados en el mapeo y aprobación del ataque con mortero, aunque su nivel exacto de responsabilidad, si es que tiene alguno, sigue sin estar claro. No era uno de los tres infantes de marina recomendados para la disciplina.

El joven Hunter no respondió a los múltiples intentos del Union-Tribune de contactarlo durante la semana pasada. Después de dejar el Cuerpo de Marines, sucedió a su padre en el Congreso y sirvió durante más de una década hasta principios de 2020, cuando renunció después de que él y su entonces esposa se declararan culpables en un tribunal federal de gastar ilegalmente dinero de campaña para su uso personal. . El presidente Donald Trump lo perdonó más tarde ese mismo año.

Para el podcast, el joven Hunter habló brevemente con un reportero de KPBS que lo contactó en el Tribunal Superior de El Cajon cuando se dirigía a una audiencia de ajuste de manutención infantil. El reportero le preguntó sobre su participación en el incidente del fuego amigo.

"La Infantería de Marina ha manejado esto", dijo. "Lo han investigado".

El anciano Hunter le dijo al Union-Tribune que su hijo no quería discutir el incidente públicamente porque señalar la culpa o la responsabilidad fuera de sí mismo se percibiría como señalarlo hacia otra persona.

"Cada vez que explicas por qué no tienes la culpa, eso se interpreta como tirar al otro tipo debajo del autobús", dijo el cazador mayor.

El podcast "Taking Cover", la culminación de una investigación de tres años, comenzó con una pista. El reportero del Pentágono de NPR desde hace mucho tiempo, Tom Bowman, dijo que una fuente que había pasado un tiempo significativo en Irak le contó sobre un incidente de fuego amigo, aunque la fuente no tenía detalles específicos. Según el relato de Bowman sobre esa reunión, la fuente le dijo que se creía que el incidente era uno de los peores fuegos amistosos entre marinos en décadas y afirmó que estaba encubierto porque el hijo de un poderoso congresista estaba involucrado.

Bowman reclutó a Graham Smith, ganador del premio Pulitzer y productor de investigación en NPR, para que lo ayudara a investigar más detalles, que no estaban disponibles. Después de una cantidad significativa de excavación, la pareja finalmente se enteró de lo que sucedió en el patio de la escuela de Faluya mientras entrevistaban a los infantes de marina y al personal de la Marina que estaban allí, incluidos los principales líderes del Cuerpo de Marines. También obtuvieron varias copias diferentes del informe de investigación del Cuerpo de Marines, algunas de las cuales fueron redactadas de manera diferente que otras, lo que les permitió armar una imagen más clara del incidente del fuego amigo.

Ambos hombres dedicaron un tiempo considerable a informar sobre las guerras de Estados Unidos en el Medio Oriente y se habían incorporado a unidades militares en el pasado. Le dijeron al Union-Tribune en una entrevista el mes pasado que esas experiencias les dieron credibilidad con los veteranos de combate que entrevistaron.

El incidente que investigaron ocurrió durante una ofensiva del Cuerpo de Marines ahora conocida como la Primera Batalla de Faluya. El 12 de abril de 2004, un pelotón de infantes de marina de la Compañía Echo del 2.° Batallón, 1.° de Infantería de Marina con base en Camp Pendleton, se atrincheró en una escuela abandonada que tenía un patio al aire libre en el centro, según el podcast y una copia de la investigación proporcionada por los Marines.

El teniente general Gregg Olson, quien ahora es un general de tres estrellas y ayudante del oficial superior de la Infantería de Marina, era teniente coronel en ese momento y comandante de batallón responsable de más de 700 infantes de marina. Les dijo a Bowman y Smith que el día del incidente había enviado a uno de sus oficiales más experimentados en una misión delicada para tratar de capturar un objetivo de alto valor. Según Olson, eso dejó a los oficiales con menos experiencia, incluido Hunter, que era primer teniente, a cargo de las funciones en el centro de coordinación de apoyo de fuego.

Durante este tiempo, el pelotón de marines en el patio de la escuela observó a combatientes iraquíes a unos 150 metros de distancia construyendo una gran barricada hecha de neumáticos. Mientras intercambiaban disparos intermitentemente con los que construían la barricada, uno de los infantes de marina del pelotón solicitó un ataque con morteros para destruir el montón de llantas.

El proceso para solicitar un ataque de este tipo, mapear la ubicación del objetivo y aprobar el ataque es complicado. El papel de Hunter y aquellos en el centro de coordinación de apoyo de fuego, según las declaraciones que Hunter y otros escribieron como parte de la investigación, implicó tomar la solicitud y escribir detalles al respecto, como qué unidad hizo la solicitud y la ubicación del objetivo. en tarjetas pequeñas. Luego, los oficiales trazarían los ataques en mapas que también mostraban las posiciones de los marines. Se suponía que los objetivos que estaban cerca de las posiciones de los marines debían designarse como "peligro cercano" para que los oficiales que aprobaban el ataque pudieran tomar precauciones adicionales.

En su declaración escrita a mano que forma parte del archivo de la investigación, Hunter escribió que le entregaron una tarjeta de misión "y tracé el objetivo en un mapa de imágenes ampliado. El objetivo trazó 150 (metros) de la unidad amiga más cercana".

A pesar de esa proximidad, ni Hunter ni nadie más en la sala notaron que la misión debería designarse como "cerca de peligro", según la investigación del Cuerpo de Marines. Hunter escribió en su declaración que estaba "perseguido por las aves" en ese momento, lo que explica que significa que estaba observando a otro oficial "para aprender cómo hacer el trabajo". Otro oficial con el mismo rango escribió en su declaración que Hunter en realidad estaba haciendo el trabajo, no solo entrenando.

Hunter escribió que "colocó un alfiler amarillo en la ubicación de destino en el mapa". Escribió que luego le pidió a un oficial de mayor rango que aprobara la misión, lo cual hizo ese oficial, Olson. El mortero fue disparado.

Pero en lugar de golpear la barricada de neumáticos, el mortero golpeó el patio de la escuela y mató a Lance Cpls. Brad Shuder y Robert Zurheide, además del intérprete iraquí. El intérprete no se menciona en el informe de investigación del Cuerpo de Marines, pero los reporteros de NPR rastrearon a su familia casi 20 años después para informarles por primera vez que había sido asesinado por fuego amigo.

Muchos de los infantes de marina involucrados en el incidente dijeron a los reporteros de NPR que supieron de inmediato que se trataba de fuego amigo. La investigación interna de la Infantería de Marina llegó a la misma conclusión en cuestión de meses, pero la Infantería de Marina no lo admitió públicamente hasta 2007, durante una serie de audiencias en el Congreso provocadas por la muerte por fuego amigo de Pat Tillman, quien abandonó una carrera en la NFL para unirse a la Guardabosques del ejército.

Incluso con los resultados de la investigación ahora públicos, el papel exacto que desempeñó el joven Hunter aún no está claro, al igual que las circunstancias exactas que llevaron a los marines a disparar el mortero en su propia posición. Olson, el general de tres estrellas que estaba en la habitación con Hunter esa noche como comandante del batallón, dijo originalmente a los reporteros de NPR que Hunter señaló el objetivo equivocado en el mapa. Más tarde se retractó de esa declaración, diciendo que había recordado mal los detalles, aunque sostuvo que Hunter o el otro primer teniente deberían haber notado que los infantes de marina en el patio de la escuela estaban "peligrosamente cerca" del objetivo enemigo.

En última instancia, el entonces Col. John Toolan, quien fue oficial al mando del 1.er Regimiento de la Infantería de Marina, recomendó que Olson fuera reprendido a través de una carta de advertencia y que otros dos oficiales recibieran medidas disciplinarias, según el podcast y el archivo de investigación. Pero su jefe, el entonces Gen. James Mattis anuló a Toolan y decidió que ninguno de los hombres debería enfrentar medidas disciplinarias o castigos. Entonces-Gen. James Conway, el principal infante de marina en Irak en ese momento, firmó la decisión de Mattis.

Esa finalización ocurrió el 30 de junio de 2004, dos días después de que el anciano Hunter visitara Faluya. Esa visita incluyó una reunión con su hijo, dijo Hunter mayor el miércoles. Una revisión de Union-Tribune de noticias y comunicados de prensa archivados muestra que el anciano Hunter, en su papel en el Comité de Servicios Armados de la Cámara, visitó Irak en al menos cinco ocasiones, incluso en mayo de 2003, febrero de 2004, junio de 2004, febrero de 2006 y marzo de 2006. 2007.

El anciano Hunter dijo que el viaje de junio de 2004 fue una visita bipartidista que dio como resultado que el Congreso asegurara el equipo que tanto necesitaban, incluidos los visores de los rifles, para los infantes de marina en el frente. Visitó Conway, pero insiste en que nunca se discutió el fuego amigo del 12 de abril.

Poco después de las tres muertes en Faluya, oficiales del Cuerpo de Marines llamaron a las puertas de las familias de los Marines caídos. La viuda de Zurheide le dijo a NPR que estaba embarazada; su fecha de parto era el 12 de abril, el día en que mataron a su esposo. Pero el infante de marina que se presentó en su casa de Camp Pendleton le dijo que combatientes enemigos dispararon contra Zurheide, dijo en el podcast.

Pronto comenzó a escuchar rumores de otros miembros del pelotón de su esposo de que él fue asesinado por fuego amigo, no por el enemigo. Pero esos fueron solo rumores hasta el verano de 2007, años después de que pasara el estándar legal de la Infantería de Marina para informar a las familias sobre un incidente de este tipo. Fue entonces cuando, dijo, después de las audiencias del Congreso, un general de la Infantería de Marina y un fiscal se presentaron en su puerta, confirmaron oficialmente por primera vez que se trataba de fuego amigo y le dieron una copia de la investigación.

El anciano Hunter dijo el viernes que planea localizar a las familias de Shuder, Zurheide y el intérprete y proporcionarles copias de la prueba del polígrafo en un intento de demostrar que no participó en la supresión de los resultados de la investigación.