Dos rifles para la historia, recámara en .35 Whelen

El legendario fabricante de armas Griffin & Howe está celebrando su 100 aniversario este año con dos rifles singulares.

Por John B. Snow, fotografías de Bill Buckley | Publicado el 1 de junio de 2023 a las 6:00 p. m. EDT

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EN CELEBRACION de su centenario, Griffin & Howe decidió construir una pequeña cantidad de rifles dignos de la ocasión. Como puede ver en las fotografías, son impresionantes, pero hay más en estas bellezas de lo que parece. Estas creaciones inspiradas conmemoran no solo la fundación de la ilustre compañía de armas, sino también su conexión especial con Townsend Whelen y Outdoor Life.

Eso es mucho para asimilar, así que permítanme retroceder a las primeras décadas del siglo XX.

Whelen, más conocido como el Coronel Townsend Whelen, era un oficial del Ejército de carrera al que le encantaba cazar en la naturaleza y apreciaba profundamente los rifles finos, la innovación balística y el arte de la puntería de precisión. Comunicaba estas pasiones con un estilo de escritura claro y directo que le valió muchos seguidores y, finalmente, el título no oficial de decano de los escritores al aire libre.

Sus legados más perdurables son la declaración de que solo los rifles precisos son interesantes, que fue el título de una historia que escribió para American Rifleman en 1957, y el cartucho que lleva su nombre: el .35 Whelen.

No sorprende que un hombre de su (ejem) calibre fuera uno de los primeros editores de fotografía de Outdoor Life, un cargo que ocupó durante muchos años antes de pasar el manto a Jack O'Connor.

A modo de contexto, desde 1898, el año de la fundación de OL (estamos celebrando nuestro 125 aniversario este año), solo hemos tenido cinco editores de tiro. En orden, son: Charles Askins Sr., Coronel Townsend Whelen, Jack O'Connor, Jim Carmichel y su humilde corresponsal.

Whelen comenzó a escribir para Outdoor Life alrededor de 1906 y contribuyó a la publicación hasta bien entrada la década de 1930. En algún momento durante la década de 1910, se enteró de un talentoso corredor de bolsa, Seymour Griffin, que se había ganado la reputación de convertir los Springfield 1903 domésticos del gobierno en hermosas piezas deportivas.

Whelen ya era una fuerza influyente en el desarrollo de armas y municiones deportivas y militares en ese momento. Su trabajo diario era director de investigación y desarrollo en Springfield Armory y oficial al mando de Frankford Arsenal.

En 1921, Whelen conoció a James Howe, un fabricante de armas y capataz del taller mecánico de Frankford Arsenal. Juntos comenzaron a trabajar en una nueva familia de cartuchos basados ​​en un .30/06 con cuello de diferentes diámetros, incluidos .400, .375 y .35. De estos cartuchos "Whelen", solo el .35 Whelen hizo incursiones significativas entre el público de disparos y, aun así, siguió siendo un gato salvaje desde 1922 hasta 1988, cuando Remington finalmente lo ofreció como carga comercial.

Whelen presentó a Griffin y Howe y los instó a emprender negocios juntos. Actuando como asesor oficial, les ayudó a conseguir financiación.

Griffin & Howe, una tienda de artículos deportivos y fabricante de armas personalizadas, abrió el 1 de junio de 1923 en 234 East 29th Street en la ciudad de Nueva York. Aunque su nombre no figura en la marca comercial de la empresa, Whelen es reconocido legítimamente como uno de los fundadores de Griffin & Howe.

El negocio creció rápidamente y Griffin & Howe desarrolló una reputación mundial por fabricar excelentes rifles de caza; pronto se convirtió en una de las principales fuentes para cazadores y deportistas que buscan equiparse para la aventura. Su clientela incluía a Ernest Hemingway, Robert Ruark, Gary Cooper, Clark Gable, Bing Crosby, el presidente Dwight Eisenhower y otras luminarias.

Durante los últimos 100 años, la compañía ha tenido su parte de altibajos, pero continúa perdurando. Hoy, su base de operaciones es Hudson Farms en Andover, Nueva Jersey, y está bajo la dirección del presidente y director ejecutivo de la compañía, Steven Polanish.

Hace aproximadamente ocho años, Griffin & Howe amplió su línea de rifles con la introducción del rifle de precisión de largo alcance y, desde entonces, agregó los modelos Highlander y All-American.

Los rifles aquí son Highlanders, que se basan en acciones de avance de ronda de control producidas por Defiance Machine y tienen un seguro clásico de tres posiciones montado en la cubierta del cerrojo.

Ambos rifles tienen recámara .35 Whelen, naturalmente, y combinan elementos de diseño tradicionales con una innovación interesante.

Debido al papel de Whelen en el despegue de Griffin & Howe y su posición en Outdoor Life, OL y G&H siempre han disfrutado de una fuerte conexión y amistad. Es una relación que ha durado a lo largo de las décadas y es la razón por la que pude ver por primera vez estas armas especiales.

Los barriles de fibra de carbono, fabricados por Proof Research, pueden haberle llamado la atención. Fueron construidos para acomodar una mira trasera de isla, que, hasta donde yo sé, nunca antes se había hecho en un barril de fibra de carbono, y ciertamente nunca como una oferta estándar.

Estas vistas son una cosa de la belleza. Han sido regulados para dar en el clavo a 100 yardas y tienen una sola hoja que se levanta para tiros de 200 yardas.

Si bien pasé mucho tiempo disparando estos rifles para obtener precisión desde el banco con los Swarovski Z8i 1-8x24 con los que venían, no podía esperar para quitar la óptica: ambos rifles cuentan con monturas de visor de desmontaje rápido patentadas de Griffin & Howe. y ejecutarlos con miras abiertas.

Pude tocar fácilmente el gong de 10 pulgadas a 100 yardas con cada disparo. El talón en el poste delantero está protegido por una cubierta resistente y se asienta muy bien en la muesca de la "V" poco profunda formada por la mira trasera. Una línea blanca vertical que sube por el centro de la mira trasera ayuda al tirador a centrar el talón delantero con precisión en la muesca.

Cuando me moví a 200 yardas, me tomó un par de disparos detectar el impacto de mi bala, estaba golpeando un poco alto, pero hice el ajuste y fui dos por tres a esa distancia.

En mi mente, ya no estaba en un campo de tiro, sino que estaba cazando en el este de África en la década de 1950, sacrificando una gacela de Thomson como carne de campamento o acechando cerca de un toro kudu coronado con cuernos en espiral hacia el cielo.

No muchos rifles pueden transportar a un tirador de esa manera, pero estos sí. Un rifle con el nombre de Griffin & Howe, recámara en el Whelen y rematado con nada más que miras abiertas nítidas y efectivas, era algo a lo que aspirar en el pasado. Sigue siendo.

El rifle con la culata compuesta está construido para el trabajo duro y es lo suficientemente agradable a la vista para un arma de ese tipo, pero palidece en comparación con la gloriosa madera del otro rifle.

La nuez francesa que seleccionó Polanish (compró ambos rifles, que tienen los números de serie GH35000 y GH35001) es un gran lienzo en el que mostrar el arte del fabricante de existencias.

El almacenista en cuestión es Dan Rossiter, capataz de Griffin & Howe y miembro del prestigioso American Custom Gunmakers Guild.

El damero cortado a mano es perfecto, con los diamantes en la parte delantera y la empuñadura en línea con el borde, como se supone que debe ser.

La carrillera Monte Carlo en relieve, con su peine en negativo, se perfila con una nítida y atractiva línea de sombra. La punta de ébano en la parte delantera y la cantonera de cuero sujetan la madera con muchas figuras, completando la elegante ejecución de la culata.

La empuñadura se cortó con una ligera hinchazón de la palma. No es suficiente para distraer la atención de las líneas clásicas del rifle, pero es una mejora ergonómica moderna y agradable que muestra cómo lo antiguo y lo nuevo pueden coexistir en un rifle de caza moderno.

Le entregué el rifle en un momento a un amigo mío de poco más de 30 años que es un tirador consumado de largo alcance y conoce bien los rifles de precisión modernos y, de hecho, los construye para ganarse la vida. Pero nunca había visto un rifle como este y estaba desconcertado por el ajuste perfecto entre la culata y la acción del cañón.

Preguntó si eso era normal, y se dio cuenta de que emparejar acciones y acciones de esta manera se ha convertido en una reliquia de otra era. Los barriles de flotación libre no son nuevos (Whelen los defendía hace décadas), pero se han vuelto tan omnipresentes que la técnica de la vieja escuela de ajuste apretado de existencias casi ha desaparecido.

Ese nivel de ajuste y acabado también es evidente en todas partes del rifle. La entrada alrededor del metal inferior, el puerto de expulsión, la tapa de la empuñadura, la espiga, todo se hace con una tolerancia de menos del ancho de un cabello.

Una cosa que vale la pena mencionar es que los tornillos de protección de cabeza Torx se reemplazarán pronto con sujetadores de cabeza ranurada adecuados. En la prisa por preparar el rifle para mi cacería, se cortó ese pequeño rincón.

La culata de madera y el cañón de fibra de carbono crean la impresión visual inicial del rifle, pero tan pronto como te acercas, lo que realmente se destaca es el adorno en el metal.

Una de las cosas más atractivas de este rifle es que es un asunto de familia. Chris Rossiter, hermano del almacenista y capataz de la tienda Dan, también es miembro de la ACGG y realizó el grabado.

En total, Chris dedicó 198 horas de meticuloso trabajo manual en el rifle usando martillos y cinceles de punta fina que, según su forma y costumbre local, se conocen como buriles, buriles, tintes o spitstickers. Cada superficie de metal de la Highlander tiene algún grabado y cada una es una delicia para la vista.

El grabado en la placa del piso del cargador es particularmente complejo. Presenta un retrato de un borrego cimarrón, que ha sido parte del logotipo de Griffin & Howe desde el primer día, rodeado de enredaderas y volutas y enmarcado dentro de un borde que consta de elegantes líneas curvas.

Las vides y el patrón de líneas onduladas se repiten en otras secciones del rifle. El profundo relieve en el lado derecho de la acción es simplemente asombroso, aunque, para ser justos, esa descripción se aplica a todo el grabado.

Desde un punto de vista personal, también admiro mucho las letras del rifle. El audaz "Griffin & Howe" grabado en acción está hecho en una hermosa fuente que refleja la estética art déco que estaba de moda cuando se fundó la firma en 1923.

Gran parte del rifle todavía está en blanco, lo que realmente muestra el grabado en su totalidad, pero algunos elementos se han endurecido en color. Los anillos del visor, las bases del visor, las miras delantera y trasera y la tapa de la empuñadura recibieron ese tratamiento.

Mezclar esos colores y texturas no es exactamente tradicional, pero muestra las habilidades de construcción de rifles de Griffin & Howe de una manera dramática.

Por supuesto, no habrá dos de estos rifles iguales. Griffin & Howe fabrica solo 10 modelos de madera y 10 de material compuesto, y cada uno se construirá de acuerdo con las preferencias del cliente. Eso incluye la elección de la madera, las dimensiones del stock, el tipo de cantonera y el estilo y la cantidad de grabado.

En uno de los movimientos más audaces de mi carrera, decidí llevar a estos Highlanders a cazar. El Highlander de madera tiene un precio base de más de $ 20,000 y un poco más que eso en el grabado, por un costo total de $ 44,000, más o menos. En comparación, la versión sintética almacenada es un arma económica de $ 12,400. Nunca había cazado con un par de armas tan costosas, pero eso no me impidió cargarlas en la parte trasera de mi camioneta y conducir 1,000 millas al norte desde Montana hasta un área remota cerca del lago Lesser Slave de Alberta.

De camino al campamento, recogí a Steven Polanish en el aeropuerto de Edmonton y seguimos nuestro camino para perseguir osos con John y Jenn Rivet, propietarios de Livin the Dream Productions.

Pasamos una semana en el bosque, una espesa mezcla de álamos, abedules y abetos, observando osos desde los árboles y las persianas del suelo durante las largas tardes del norte.

Polanish le disparó a un oso de su vida durante la caza: un enorme oso canela en fase de color que mide más de 7½ pies cuadrados. Mi oso, de 7 pies, tampoco se quedó atrás.

No sorprenderá a nadie que tenga experiencia con el .35 Whelen que los rifles y el cartucho funcionen bien. Nuestros dos osos fueron aplastados con un solo disparo y apenas se movieron.

La munición que usamos fue la fábrica de Barnes TTSX FB de 180 granos. Los disparos en este país no están lejos, cualquier cosa de más de 25 yardas calificaría como un golpe, por lo que las balas llevan casi toda su velocidad al impactar. Con la pistola de madera, la velocidad de salida promedió 2941 fps, mientras que el cañón de la pistola sintética fue un poco más rápido a 2961 fps.

Esas duras balas monometálicas atravesaron ambos osos, dejando orificios de salida que indicaban una expansión impresionante.

El retroceso generado por los rifles es un poco más de lo que obtendrías con un .30/06. Disparar 20 o 30 rondas en el campo no es engorroso, pero con sesiones de mayor alcance, la patada de los .35 desgastará su hombro.

Sin embargo, ese es el precio de un cartucho de calibre medio contundente como el Whelen, y es por eso que es una excelente opción para elk y otros juegos grandes.

Con la creación de estos rifles, Griffin & Howe ha realizado un trabajo impresionante al conmemorar el hito de su centenario y las contribuciones que Townsend Whelen hizo a su éxito.

En mi propio guiño a la tradición, voy a participar en la práctica consagrada entre los escritores de armas de contraria.

Whelen acertó en la mayoría de las cosas, pero cuando dijo que solo los rifles precisos son interesantes, no dio en el blanco. Jim Carmichel y yo discutimos este punto hace años mientras tomábamos martinis, y acordamos que los rifles inexactos a menudo son más interesantes porque presentan un problema que debe resolverse, y el proceso de encontrar una solución hace que la profesión de escritor de armas sea realmente fascinante.

Pero si un rifle es interesante depende de más que si coloca las balas en grupos precisos, y creo que estos rifles son prueba de ello.

Ambos son precisos y capaces de aprovechar todo lo que el .35 Whelen aporta a la fiesta en términos de balística exterior y terminal. Pero, en realidad, ese no es el criterio con el que deberían ser juzgados.

Son expresiones de la forma más alta del arte tradicional del fabricante de armas, pero ejecutadas con guiños a las tendencias y sensibilidades modernas que son sorprendentes y refrescantes de ver. La combinación de lo antiguo y lo nuevo contenido en el formato de cañón, acción y culata que es tan familiar para los fusileros como su reflejo en un espejo es un logro notable.

No sé si podría cambiar la opinión de Whelen sobre su afirmación. Nosotros, los escribas balísticos, tendemos a apegarnos a nuestras armas, literal y figurativamente. Pero si nada más, siempre fue progresista con respecto a los rifles y la puntería y tenía, me atrevo a decirlo, una mente progresista en lo que respecta a la innovación.

Sé que se sentiría humilde y honrado si pudiera sostener y disparar estos rifles. A pesar de sus notables logros, Whelen nunca fue de los que se dan aires. Y una vez que los miró más de cerca y pudo ver lo que se usó en su elaboración, me sorprendería si no se dijera a sí mismo: Estos son... interesantes.

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John B. Snow es editor de tiro de Outdoor Life, donde supervisa la cobertura de tiro y armas de fuego de la publicación. Esto incluye reseñas de equipos, reportajes sobre innovaciones técnicas, historias sobre técnicas de tiro y cobertura general de caza con alguna que otra historia de pesca incluida en la mezcla.

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